El origen de los pigmentos: de dónde viene el color y dónde se encuentra en el mundo

Cuando un pintor exprime un tubo y ve salir el color, rara vez se detiene a pensar que ese color lleva miles de años viajando: desde una mina, un valle o un mar lejano, hasta la paleta que tiene entre las manos. Yo llevo más de 35 años pintando y cuanto más ahondo en el oficio más me fascina saber de dónde viene cada pigmento. Porque el color no es una invención de la industria: es materia de la tierra, y cada tono tiene una procedencia geográfica precisa. Esta es una guía sobre el origen de los pigmentos y los lugares del mundo donde aún hoy se siguen encontrando.

¿Qué es un pigmento, en realidad?

Un pigmento es una sustancia en forma de polvo fino, insoluble, que aporta color por su capacidad de absorber y reflejar determinadas longitudes de onda de la luz. A diferencia de los colorantes —que se disuelven en el medio— los pigmentos permanecen como partículas sólidas suspendidas en el aglutinante (óleo, agua, goma, resina). Esa es la diferencia esencial: el pigmento es materia mineral u orgánica molida hasta convertirse en polvo y mezclada después con un vehículo que lo fija al soporte.

El pigmento no se inventa: se descubre. El pintor no crea el color, lo recoge de la tierra y lo lleva al lienzo.

1. Los pigmentos más antiguos: la tierra y el fuego

Los primeros pigmentos del ser humano vinieron literalmente del suelo que pisaba. Los ocres —amarillos, rojos y marrones— son óxidos de hierro naturales que el hombre prehistórico encontró en cavernas y lechos de ríos y ya usaba hace más de 40.000 años en las pinturas rupestres de Altamira, Lascaux o la cueva de Altamira en Cantabria. El negro se obtenía de carbón vegetal y huesos calcinados; el blanco, de caolín y tizas naturales. Eran, y siguen siendo, los pigmentos más estables y perdurables que existen: de ahí que los bisontes de Altamira sigan vibrando hoy.

• Ocre rojo y ocre amarillo: óxidos de hierro (hematites y goethita). Los más antiguos y estables.
• Siena y sombra natural: arcillas ricas en óxidos de hierro y manganeso, más cálidas y traslúcidas.
• Negro carbón / negro de hueso: de madera o huesos quemados, el negro más antiguo.
• Blanco de caolín y tiza: minerales blancos blandos usados desde la prehistoria.

2. Pigmentos minerales: el color que viene de la roca

Con el paso de los milenios, las civilizaciones aprendieron a moler piedras preciosas y minerales para obtener azules, verdes y rojos imposibles de hallar en la tierra común. Estos pigmentos minerales, costosos y raros, fueron durante siglos más valiosos que el oro y se convirtieron en símbolo de poder y de lo sagrado.

El lapislázuli y el azul ultramarino

El azul ultramarino, durante toda la Edad Media y el Renacimiento, fue el pigmento más caro de Europa, reservado para los mantos de la Virgen. Proviene del lapislázuli, una piedra semipreciosa que durante milenios se ha extraído casi exclusivamente de las minas de Sar-e-Sang, en el valle de Kokcha, en la provincia de Badakhshan, al noreste de Afganistán. De allí partía por la Ruta de la Seda hasta Venecia, donde se molía y purificaba. Hoy el lapislázuli también se encuentra en Chile (yacimientos de Ovalle), en Rusia (montes Altai y Baikal) y en menor medida en Pakistán, pero el afgano sigue siendo el más apreciado para pigmento.

El bermellón (cinabrio): el rojo de los grandes maestros

El bermellón es el rojo intenso que использовaron romanos, chinos y los pintores del Renacimiento. Se obtiene del cinabrio, un sulfuro de mercurio de un rojo profundo y absolutamente estable a la luz. Las minas históricas más célebres se encuentran en Almadén (España), Idria (actual Eslovenia), Huancavelica (Perú) y en la provincia de Guizhou (China). El rojo de los frescos de Pompeya y los lacados chinos viene de esas entrañas.

Malaquita y azurita: verde y azul de cobre

La malaquita aporta un verde intenso y la azurita un azul cobalto natural, ambos carbonatos de cobre. La azurita se extrajo durante siglos de las célebres minas de Chessy-les-Mines, cerca de Lyon (Francia), y también en Namibia y México. La malaquita, de igual composición, proviene de los montes Urales (Rusia), la República Democrática del Congo y Australia. Ambas se usaron profusamente en la pintura mural y de caballete hasta que fueron desplazadas por pigmentos sintéticos más estables.

3. Pigmentos orgánicos de origen natural: plantas, insectos y mar

No todos los pigmentos vienen de la piedra. Algunos de los más legendarios nacieron de plantas, de insectos e incluso de moluscos del mar. Estos pigmentos orgánicos fueron los más costosos y codiciados de la antigüedad y marcaron el comercio mundial del color durante siglos.

El púrpura de Tiro: el color de los emperadores

El púrpura de Tiro fue durante milenios el color más caro del mundo. Se obtenía de las glándulas de moluscos del género Murex, recogidos en las costas del Mediterráneo oriental, especialmente en torno a la ciudad fenicia de Tiro, en el actual Líbano. Se necesitaban miles de moluscos para teñir una sola prenda, de ahí su precio prohibitivo y su asociación con el poder imperial romano y bizantino. Hoy se sigue produciendo en cantidades minúsculas y artesanales en Tiro y en Méjorque, pero es un pigmento prácticamente desaparecido del uso pictórico.

El carmín y la grana: el rojo americano

El carmín es uno de los aportes del Nuevo Mundo al arte universal. Se obtiene de la cochinilla, un insecto parásito que vive en las pencas de nopal, nativo de México y Perú. Ya los aztecas y los incas lo usaban; tras la conquista, el carmín americano llegó a Europa y durante siglos fue el rojo más luminoso y estable disponible para pintores y tintoreros. Hoy la cochinilla se sigue cultivando en México (Oaxaca), Perú (Arequipa), Bolivia y Chile, así como en las islas Canarias (España). Es, probablemente, el pigmento de origen animal más vivo que se ha conocido.

El índigo y la rubia: azul y rojo de la planta

El índigo, el azul más profundo de la antigüedad, se extrae de las hojas fermentadas de plantas del género Indigofera, originarias de la India (de ahí su nombre) y cultivadas históricamente en toda Asia, el sudeste y África occidental. La rubia, o garance, aporta un rojo rosado de raíz cultivado en el Mediterráneo, el Cáucaso y Asia central; Francia (el Vaucluse) fue uno de sus grandes centros de producción en el siglo XIX. Ambos son los pigmentos vegetales de mayor tradición que aún se siguen obteniendo a partir del cultivo.

4. Los primeros pigmentos sintéticos: el color que el hombre aprende a fabricar

No todo el color se extrae: parte se inventa. El primer pigmento sintético del que se tiene noticia es el azul egipcio, un silicato de calcio y cobre que los egipcios fabricaban en Mengis hace más de 3.500 años. Los romanos lo llevaron por todo el Imperio. Más tarde, en el siglo XVIII, el descubrimiento del azul de Prusia en Berlín abrió la era de los pigmentos sintéticos modernos, y en el XIX el verde de París, el amarillo de cromo o el violeta de cobalto permitieron a los pintores trabajar con una paleta luminosa y asequible que los viejos maestros no habrían soñado. Hoy casi todo el color del tubo es síntesis de laboratorio, pero su origen, su modelo cromático, sigue siendo el de la tierra.

5. Dónde se encuentran hoy los pigmentos naturales en el mundo

Si se pudiera dibujar un mapa del color, este sería el itinerario de los grandes pigmentos naturales que aún hoy se siguen extrayendo o cultivando:

• Afganistán (Badakhshan) — lapislázuli y el azul ultramarino natural más apreciado del mundo.
• Chile (Ovalle) — lapislázuli de gran calidad, segunda fuente histórica del mineral.
• España (Almadén) — cinabrio / bermellón, la mina de mercurio más grande y antigua del planeta.
• Perú (Huancavelica) — cinabrio, fuente colonial del bermellón americano.
• China (Guizhou) — cinabrio, base de los lacados y pintura china tradicional.
• Francia (Chessy-les-Mines, Roussillon, Vaucluse) — azurita, ocres y rubia, patrimonio pigmentario histórico.
• Italia (Umbria y Siena) — siena y sombra natural, los ocres cálidos que dan nombre a la región.
• Rusia (montes Urales) — malaquita y azurita, los verdes y azules de cobre.
• República Democrática del Congo y Australia — malaquita de alta pureza.
• México (Oaxaca), Perú (Arequipa), Bolivia y Chile — cochinilla y carmín americano.
• Líbano (Tiro) — púrpura de Tiro, de los moluscos Murex del Mediterráneo oriental.
• India y Asia tropical — índigo, el azul natural de la Indigofera.

6. Por qué saber de dónde viene el color también pinta

En el taller de Quito trabajo cada día con tubos de óleo y pigmentos en polvo que vienen, en su mayoría, de laboratorios industriales. Pero saber que ese azul ultramarino de la paleta tiene su raíz en una mina afgana, que el carmín vivió en una penca mexicana y que el ocre amarillo es el mismo óxido de hierro que un pintor de Lascaux machacaba hace milenios, cambia la relación con el color. El pigmento deja de ser un dato industrial y vuelve a ser lo que siempre fue: materia viva con una geografía y una historia, que el pintor recoge y transforma en pintura.

Cada color de la paleta es, en el fondo, un pedazo de paisaje lejano que el pintor se lleva al lienzo.

En próximos artículos seguiré recorriendo el origen de los materiales del taller: el lino y el algodón de los soportes, las gomas y resinas de los aglutinantes, los barnices y medios. El oficio, cuando se conoce a fondo, es eso: saber no solo cómo se pinta, sino de dónde viene todo lo que se pinta. Si te interesa una obra pintada con estos oficios y paletas, cuéntame qué tienes en mente y conversamos sobre tamaño, color y técnica para tu espacio.